美國國家航空航天局(NASA)10日宣布，41年前升空的“旅行者2號(hào)”探測器已飛離太陽風(fēng)層，成為第二個(gè)進(jìn)入星際空間的探測器。
【飛越】
美國航天局10日發(fā)布新聞公報(bào)說，比對(duì)探測器上儀器記錄的數(shù)據(jù)，研究人員確認(rèn)，“旅行者2號(hào)”11月5日飛越被稱為太陽風(fēng)頂層的太陽風(fēng)層邊界。邊界內(nèi)側(cè)是高溫太陽風(fēng)，外側(cè)是低溫高密度的星際介質(zhì)。
“旅行者2號(hào)”搭載的“等離子科學(xué)實(shí)驗(yàn)器”為確定飛越時(shí)間提供了決定性證據(jù)。儀器記錄到11月5日，探測器周邊的太陽風(fēng)粒子速度顯著下滑，隨后再?zèng)]有太陽風(fēng)流記錄。探測器上的“宇宙射線子系統(tǒng)”“低能帶電粒子儀”和磁力儀提供了輔助證據(jù)。
“旅行者2號(hào)”目前距地球大約180億公里，仍可與地面上的操作者經(jīng)由“深空網(wǎng)絡(luò)”通信，但探測器記錄下的信息需16.5個(gè)小時(shí)才能傳回地球。“深空網(wǎng)絡(luò)”由位于美國戈德斯通、西班牙馬德里和澳大利亞堪培拉的3個(gè)天線集群組成。
【孿生】
第一個(gè)進(jìn)入星際空間的探測器是“旅行者1號(hào)”，2012年搶先沖出太陽風(fēng)層。但它升空的時(shí)間比“孿生兄弟”“旅行者2號(hào)”晚了16天，“旅行者2號(hào)”因而是執(zhí)行美國航天局太空任務(wù)時(shí)間最長的現(xiàn)役探測器。
兩個(gè)探測器原計(jì)劃運(yùn)行5年，近距離觀測木星和土星，但它們后續(xù)成功飛越天王星和海王星，至今沒有結(jié)束太空探測使命。美國航天局介紹，探測器使用放射性同位素?zé)犭娫�，電源功率每年減少4瓦，探測器上的攝像機(jī)等裝置已經(jīng)關(guān)機(jī)，以節(jié)省電力。
兩個(gè)探測器各自攜帶一張銅質(zhì)鍍金唱片，刻錄著反映地球生命和文化的聲音和圖像。兩個(gè)探測器的“壽命”可能延續(xù)數(shù)十億年，在太空中或許可以留下人類文明的蹤跡。
【哨兵】
美國航天局說，兩個(gè)探測器目前仍在太陽系中。整個(gè)太陽系以奧爾特云外側(cè)邊緣為界，研究人員估算，奧爾特云距太陽大約1000個(gè)天文單位、綿延10萬個(gè)天文單位。“旅行者2號(hào)”大概需要300年才能接近奧爾特云內(nèi)側(cè)邊緣，飛越奧爾特云可能需要3萬年。
“旅行者”項(xiàng)目首席科學(xué)家愛德華·斯通說，人們需要對(duì)太陽風(fēng)頂層邊沿外的星際空間地帶有更多了解。
美國航天局太陽物理學(xué)家妮古拉·福克斯告訴路透社記者，“旅行者”探測器飛越太陽風(fēng)頂層標(biāo)志著“太陽物理學(xué)時(shí)代的真正開始”。“我們足夠幸運(yùn)，擁有兩名非常勇敢的哨兵，它們已離開我們的太陽風(fēng)層，真正外出探索邊界的另一側(cè)。”
美國航天局打算利用兩個(gè)探測器的發(fā)現(xiàn)，2024年啟動(dòng)名為“星際繪圖和加速探測”的太空探測項(xiàng)目。（新華社專特稿）（海洋）
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